El ADN Heidelbergensis de Atapuerca abre nuevas vías a la evolución

El análisis del ADN mitocondrial de un hueso de poco menos de 2 gramos está revolucionando a la comunidad científica. Por un lado porque se trata de ADN con 400.000 años de antigüedad, lo que abre grandes posibilidades en el estudio del ADN antiguo. Por otro, porque este hueso pertenece a un homínido de Atapuerca con unas características físicas que parecían emparentarles con los neandertales, aunque se trata de una especie anterior. La sorpresa ha sido que el ADN revela un parentesco con los denisovanos, una población que hasta ahora sólo ha sido descrita en una cueva de Siberia, y que era desconocida hasta 2010, y no con los neandertales, como era de esperar.

Investigadores del equipo de Atapuerca y del Instituto Max Planck de Antropología Evolutiva han secuenciado el genoma mitocondrial casi completo de este trozo de fémur de la Sima de los Huesos en Atapuerca . Los resultados aparecen publicados en la revista Nature. El paleontólogo Ignacio Martínez, profesor de la Universidad de Alcalá, e investigador desde años en Atapuerca es uno de los autores del trabajo y en esta entrevista en el programa La Mecánica del caracol, de Radio Euskadi, detalla algunas de las conclusiones a las que han llegado a la vista de los resultados.

Tras detallar cómo se realiza la técnica de secuenciado del ADN mitocondrial, que caracteriza el linaje materno del individuo, Ignacio Martínez reconoce que el mapa de la evolución humana es muy complejo y que estos resultados conllevan más incógnistas. A su juicio, el escenario más plausible en relación con estos resultados es el que relaciona a los individuos de la sima de los huesos con los ancestros comunes de neandertales y denisovanos. El hecho de que estos datos sólo hagan referencia al linaje materno dejan la puerta abierta a otras posibilidades. Hace cuatro años no hubiera aportado por especímenes híbridos de diferentes especies de homínidos pero las técnicas de estudio del ADN han demostrado que es posible, por eso, a su juicio, hay que mantener la tesis de que Homo Heidelbergensis es la especie que evolucionó hasta los neandertales.