"Los neandertales tenían capacidad simbólica y un lenguaje probablemente complejo"

El uso de nuevas tecnologías, como la tomografía computarizada y técnicas científicas como el análisis de ADN están revolucionando el conocimiento que existe sobre los neandertales, sobre su origen, modo de vida, cultura y extinción. Quedan todavía muchas incógnitas pero la fotografía que podemos sacar de esta especie, que desapareció hace unos 38.000 años, es mucho más exacta que la que teníamos hace unas pocas décadas.  Joseba Ríos es investigador del Centro Nacional de Investigación Humana, y en este programa monográfico cita algunas de las claves que se manejan en la actualidad en la comunidad científica en torno a los neandertales, la especie humana más parecida a la nuestra.

Origen

Los neandertales es una especie básicamente europea, que se extendió hasta los Urales y Oriente Próximo, procedente de una especie anterior cuyos restos se han encontrado en la Sima de los Huesos, en Atapuerca. En un proceso lento se va desarrollando desde hace 160.000 años hasta su extinción, hace 36.000-38.000 años. Como explica Joseba Ríos, los miembros de esta especie han tenido un comportamiento muy variado durante su historia, habitaron en lugares y periodos con distintos hábitats y climas y, en consecuencia, adaptaron sus hábitos a las circunstancias en las que vivían. Los neandertales también tenían su historia y una cultura que fue evolucionando.

Cultura

Prácticamente nadie hoy en día niega que los neandertales tuvieran comportamiento simbólico, explica Joseba Ríos, que se refiere a la investigación publicada recientemente en Science sobre las pinturas rupestres de tres cuevas que antes se adjudicaban a homo sapiens, tras haber sido datadas mediante la técnica clásica del carbono 14, y que se han revisado de nuevo mediante la nueva técnica de uranio-torio. Los resultados otorgan una antigüedad a estas pinturas que las sitúan en un momento en el que las poblaciones presentes eran neandertales. El investigador del CENIEH se muestra, no obstante, escéptico con respecto a las pruebas de contrastación que aparecen en esta investigación en concreto. Aún así, añade  "yo sigo manteniendo abierta la hipótesis de que los neandertales tenían capacidad simbólica y posiblemente una expresión gráfica rupestre".

Extinción

Una de las últimas hipótesis que manejan es que, probablemente, cuando Homo sapiens llegó a la región cantábrica, hacia ya un tiempo que habían desaparecido los neadertales. La desaparición de sus poblaciones se produjo de forma paulatina a lo largo del continente. A juicio de Joseba Ríos, los neandertales pudieron sufrir momentos de cuello de botella, con menor variabilidad genética, hasta que llegó el último proceso de este tipo, en el que las comunidades eran cada vez más pequeñas y estaban más aisladas. Eventos como un cambio climático o la llegada de humanos modernos alteraron a poblaciones que se encontraban en un equilibrio precario. "Nuestra especie sufrió en Africa situaciones similares, al borde de la extinción, nuestra respuesta fue crecer muchísimo y que el exceso de población se fuera a otro sitio", añade Ríos.