New Horizons se aproxima a Ultima Thule, la última frontera conocida

Tras abandonar Plutón, la nave New Horizons de la NASA está comenzando su aproximación final al objeto conocido como MU69, o Última Thule, su primer destino entre los objetos del cinturón de Kuiper (KBO), 1.500 millones de kilometros más allá de Plutón. New Horizons es la primera misión que llega al Cinturón de Kuiper, una zona gigantesca habitada por cuerpos helados y pequeños objetos misteriosos que orbitan más allá de Neptuno. 

Entre el 29 de diciembre y el 4 de enero de 2019 New Horizons  realizará sobrevuelos sobre Última Thule, siendo el 1 de enero el momento de mayor acercamiento. MU69  es 100 veces más pequeño que Plutón, aunque su valor científico es incalculable. Se sabe que se formó hace 4.500 o 4.600 millones de años, por lo tanto es uno de los elementos más primitivos de nuestro Sistema solar.

Desde entonces, está situado a 6.000 millones de kilómetros del Sol, a una temperatura de casi cero absoluto  por lo que probablemente representa la mejor muestra de la antigua nebulosa solar jamás estudiada. Su geología y composición deberían servir para estudiar cómo se formaron estos bloques de construcción que sirvieron para construir pequeños planetas como Plutón. 

En la mitología griega, Thule era la capital de Hiperbórea, el reino de los dioses. Y en época medieval representaba un lugar situado más allá de las fronteras del mundo conocido. Esto es lo que representa Ultima Thule, la frontera más lejana jamás estudiada.

New Horizons seguirá explorando el Cinturón de Kuiper hasta mediados de 2021, cuando la nave espacial esté a una distancia de 50 Unidades Astronómicas, o sea, 50 veces la distancia que separa la Tierra del sol.  Su objetivo es estudiar el plasma ionizado y el ambiente de polvo del cinturón de Kuiper  y explorar algunos de sus objetos, los llamados KBO. La nave puede detectar si tienen satélites o  determinar sus formas  y periodos de rotación.