El retrato de un agujero negro y otros hitos de la ciencia en 2019

Este 2019 nos ha dejado historias sobre ciencia como éstas:

El retrato del agujero negro

La noticia científica que más eco ha tenido este 2019 ha sido, sin duda, la obtención de la primera fotografía de un agujero negro. Empezaron siendo predicciones matemáticas en las ecuaciones de Einstein, hasta que se pudo demostrar que cuando las estrellas más grandes y masivas agotan su energía se convierten en agujeros negros. Tras expulsar sus capas externas en un intenso fogonazo, su centro colapsa debido a la atracción de la gravedad. Toda la masa de la estrella se condensa en un punto que deforma el espacio tiempo, creando un campo gravitatorio del que ninguna partícula, ni siquiera la luz, puede escapar.

Desde la Tierra se pueden observar las emisiones de radiación procedentes de agujeros negros, y esto es lo que ha hecho el Telescopio Horizonte de Sucesos (EHT por sus siglas en inglés), un telescopio de escala planetaria, constituido por ocho radiotelescopios y forjado gracias a una colaboración internacional. El resultado es la primera imagen de la historia de uno de estos objetos, que fue dada a conocer en abril. Una imagen que muestra la sombra del agujero negro que existe en el centro de Messier 87 , una galaxia situada en el cercano cúmulo de galaxias Virgo. Este agujero negro se encuentra a 55 millones de años luz de la Tierra y es 6.500 millones de veces más masivo que el Sol. Varios astrónomos españoles participaron en este hito científico. José Luis Gómez, investigador del @CSIC en el Instituto de Astrofísica de Andalucía (IAA), desarrolló uno de los tres algoritmos usados para la reconstrucción de las imágenes de la sombra del agujero negro, que se ve rodeado de un disco de gas y polvo, una estructura en forma de brillante anillo. Con él charlamos sobre este gran hito científico.

New horizons en los confines del sistema solar

Tras sobrevolar en 2015 el planeta enano Plutón, la nave nuevos horizontes de la NASA se aproximó a un objeto situado mucho más lejos: Arrokoth, hasta entonces conocido como Ultima Thule, un objeto que se sitúa a unos 6.400 millones de kilómetros de la Tierra, en el enigmático Cinturón de Kuiper, una región de cuerpos primordiales que contiene las claves para comprender los orígenes del sistema solar. Su composición consiste en dos bloques de construcción planetarios primitivos unidos por un cuello estrecho. Relativamente libre de cráteres, los dos gélidos lóbulos de Arrokoth se formaron por separado en el comienzo del sistema solar, probablemente condensándose a partir de la misma nube de polvo. En enero charlamos con nuestro colaborador Santoago Pérez Hoyos sobre este hito de la exploración espacial. Por cierto, el nombre de última Thule retirado por tener  reminiscencias nazis, estaa todavía en uso en aquel momento. Ahora esta roca espacial se llama Arrokoth. un término de las tribus nativas norteamericanas que significa 'cielo'.

Ubicua listeria

En agosto el brote de listeriosis detectado en Andalucía fue el causante de tres muertes y al menos siete abortos confirmados, unas doscientas persona fueron atendidas tras resultar infectadas por la bacteria listeria monocytogenes.  La bacteria se encontró en productos de la empresa Magrudis, bajo la marca ‘La Mechá’, como carne mechada, lomo al jerez o lomo a la pimienta. La Junta de Andalucía ordenó entonces la retirada de todos los productos cárnicos que fabricaba la empresa. El pasado mes de octubre desactivó la alerta -lanzada el 15 de agosto- al considerar que el riesgo de nuevos contagios era casi nulo y los productos que causaron las infecciones estaban fuera de los circuitos de producción y distribución. Ignacio lópez Goñi, catedrático de microbiologia de la universidad de Navarra, nos explicaba cómo actúa esta bacteria, protagonista de la actualidad durante buena parte del verano.

 El asteroide que acabó con los dinosaurios

Otra de las grandes investigaciones de este año explica cómo ocurrió la última gran extinción en masa que vivió la Tierra. Hace 65 millones de años un asteroide chocó contra la península de Yucatán. El análisis de decenas de metros de rocas acumuladas en la zona cero del desastre prueba cómo se desarrollaron los acontecimientos el día en el que comenzó la quinta gran extinción masiva, que acabó con la era de los dinosaurios. Un estudio internacional demostró que el impacto del asteroide   provocó la liberación de gases como azufre que cubrieron atmósfera. Así lo contamos el 9 de septiembre, justo en el primer programa de la temporada

Ratones muy muy longevos

Una investigación que nos ha asombrado este 2019 ha tenido como escenario el centro nacional de investigaciones oncológicas y como protagonistas a unos ratones muy especiales.  los primeros ratones nacidos con telómeros mucho más largos de lo normal en su especie. Los telómeros se sitúan en el extremo de los cromosomas y a medida que pasan los años se van acortando, de hecho, su acortamiento es uno de los indicadores del envejecimiento. Esta investigación revela que los ratones nacidos con telómeros mucho más largos de lo normal viven más, con mejor salud, sin cáncer ni obesidad. “como nos explicaba  María Blasco, jefa del Grupo de Telómeros y Telomerasa del CNIO.

La supremacía cuántica

La computación cuántica causó un gran revuelo en octubre. A diferencia de los bits,  los elementos binarios de los ordenadores clásicos que representan solo ceros o unos, los quantum bits pueden representar ambos estados al mismo tiempo Enlazando cúbits entre sí, el número de estados que podrían representar aumenta exponencialmente, lo que permite calcular millones de posibilidades al instante. En octubre científicos de Google, con el físico John Martinis a la cabeza, afirmaban que habían logrado la supremacía cuántica con un nuevo procesador capaz de realizar un cálculo en tres minutos y 20 segundos, algo que al superdordenador clásico más avanzado le llevaría unos 10.000 años. IBM, uno de los principales rivales de la firma en este campo, vino a decir que no se lo creía y en la mecánica del caracol hablamos con Juan Ignacio Cirac, investigador del instituto Max Planck y uno de los pioneros de la computación cuántica. Una charla sobre bits cuánticos y el futuro de la computación.

 
En la segunda parte del programa charlamos con el geólogo Antonio Aretxabala sobre la actividad sísmica en el anillo de fuego del Pacífico, la relación entre el volcán Etna y los cambios en el eje de rotación de la Tierra,  los terremotos que en 2019 se han registrado en la zona de Pamplona y la investigación histórica de un terremoto en un yacimiento romano.