Le Japon frappé par le plus violent séisme de son histoire

Un très violent séisme, de magnitude 8,8, et un tsunami ont frappé vendredi le nord-est du Japon, faisant de nombreuses victimes et plusieurs morts. Il s''agit du séisme le plus puissant jamais enregistré au Japon.

Le tremblement de terre s''est produit à une faible profondeur (10km) et à 125km de la côte est, provoquant le déplacement soudain d''une énorme quantité d''eau. En quelques minutes, des vagues atteignant jusqu''à 7 mètres se sont ainsi formées, d''une puissance colossale.

Le tsunami a balayé les côtes et la masse d''eau, charriant un amas indescriptible et noirâtre de débris, véhicules, maisons, a gagné ensuite l''intérieur des terres, avançant inexorablement sur plusieurs kilomètres dans les environs de Sendai, la ville la plus proche de l''épicentre.

Le séisme a fait sans doute plus de mille morts, mais le bilan devrait encore s''alourdir étant donné l''ampleur de la catastrophe. Le tremblement de terre et une cinquantaine de répliques suivis d''un tsunami a touché des dizaines de villes et villages sur 2.000km le long de la côte est de l''archipel.

Les autorités ont ordonné l''évacuation de dizaines de milliers de personnes, plusieurs millions de foyers étaient privés d''électricité et des raffineries pétrolières étaient en feu. Les glissements de terrain et les ébranlements de bâtiments ont fait plusieurs victimes. Les liaisons ferroviaires ont été interrompues et l''aéroport de Tokyo-Narita a été fermé.

Certaines centrales nucléaires se sont arrêtées. Dans la centrale nucléaire de Fukushima, l''état d''urgence a été déclaré à titre de précaution après une défaillance du système de refroidissement de la centrale, mais il n''y aurait pas de fuites radioactives, selon les autorités. Les habitants de la zone ont été évacués.

Par ailleurs, un incendie a éclaté dans le bâtiment des turbines d''une centrale nucléaire de la préfecture de Miyagi, après le violent séisme. Selon la compagnie électrique exploitant la centrale, Tohoku Electric Power, ce bâtiment est distinct de celui abritant le réacteur nucléaire et on ne signalait pas de fuites radioactives ni de victimes.

La côte Pacifique nord-est du Japon, baptisée Sanriku, est régulièrement frappée par des séismes et des tsunamis. Un séisme de magnitude 7,2 s''y est encore produit mercredi. En 1933, un séisme de magnitude 8,1 avait fait plus de 3.000 morts.

L''agence météorologique a émis une alerte au tsunami sur toute la côte pacifique du Japon, et le centre d''alerte au tsunami du Pacifique, situé à Hawaii, a fait de même pour la Russie, les îles Marcus et les Mariannes, Guam, Taïwan, l''Indonésie et les Philippines.

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